自閉癥，簡單地講就是與其它人難以溝通。自閉癥患者可能在你和他說話的時候看往別處，或者在嚴(yán)肅的場合突然笑起來?；甲蚤]癥的小朋友往往騎不了車、眼神渙散、面無表情、注意力無法集中；在幼年時期，這些缺點往往造成很大的不良影響，比如社交能力發(fā)展遲緩。

為了發(fā)展重要的社交技能，丹佛大學(xué)的研究人員嘗試了讓機器人幫助自閉兒童進行交流。丹佛大學(xué)工程與計算機科學(xué)學(xué)院的一個研究團隊制造了一個人形機器人來為7到17歲的自閉癥兒童和青少年服務(wù)。參與此項目的兒童每兩周會有一次30分鐘的課程。機器人的名字叫NAO（讀作NOW）；它是一個多功能的人形機器人，能說會跳，并且具有面部識別及聲音識別的能力。

為什么要使用機器人而不是真正的人類呢？研究人員相信，機器人比人類更能促進自閉癥兒童的社交能力發(fā)展。此外，機器人比人類更有耐心，更容易接近自閉癥兒童的心靈。

Mohammad Mahoor教授說：“我們設(shè)計的機器人外觀像人，但不是全功能的人。他們能夠幫助自閉癥兒童全因為他們夠簡單，他們的唯一功能就是對話和社交。”因為NAO（機器人）的手勢及行為都是高度定制的。

研究人員使用NAO觀察自閉兒童們的眼神、面部表情并進行模仿。NAO配有四個麥克風(fēng)及兩個攝像頭來記錄每一個參與者的相關(guān)數(shù)據(jù)，包括凝視（注意力集中）的持續(xù)時間和概率及面部表情的變化。當(dāng)孩子們表現(xiàn)優(yōu)異時，機器人會與孩子擊掌慶祝。

視覺模式辨認(rèn)專家和機器人的設(shè)計師Mahoor說：“我們認(rèn)為自閉癥的小孩真的很喜歡與機器人聊天。起初，這對他們來說很驚奇，但最終你會看到孩們與機器人產(chǎn)生了很好的友誼。”

Mahoor和他的跨學(xué)科研究小組開發(fā)了兩款游戲，使得NAO機器人能面對面的教小朋友重新獲得社交的技能。其中一個游戲用幾個小沙包，每個袋子里面裝有同一個人的不同表情，如高興、悲傷或生氣。NAO會讓參與游戲的小朋友找到對應(yīng)表情的玩偶并交給機器人。

參與游戲的小朋友的所有表現(xiàn)將會被記錄并分析，研究人員會把這些資料帶到控制小組?，F(xiàn)在，NAO需要一個小組成員進行遠(yuǎn)程控制，但最終Mahoor教授將研發(fā)出全自動機器人來完成這個工作。

這個實驗給了研究人員及自閉癥兒童的父母一個觀察與交流的平臺。初步的研究結(jié)果顯示NAO能幫助小朋友維持長時間的凝視。在2014年自閉癥研究國際會議上，Mahoor和他的團隊發(fā)表了激動人心的數(shù)據(jù)：當(dāng)NAO機器人與自閉癥兒童聊天時，他們對視的時間有所延長。但總體而言，他們?nèi)匀粫薪涣鲿r眼睛看往別處的機率，而在說話時也常常四處張望。

Mahoor和他的同事們在長達3年的時間里與40名自閉癥兒童相處。雖然樣本不算多，但Mahoor等人已經(jīng)找到了一些改善自閉癥兒童社交障礙的方法，而且在與自閉癥兒童父母的交流中還獲得了許多一手資料。

Mahoor說：“我們第一次證明這個實驗是有效且可行的，最終的目標(biāo)是將這一技術(shù)的應(yīng)用領(lǐng)域擴大”。這就意味著機器人NAO將使更多的自閉癥兒童受益。

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